中國古代用于著色的材料可分為礦物顏料和植物染料，其中以后者為古代主要的染料。礦物顏料著色是通過粘和劑使之粘附于織物的表面，但顏色遇水即容易脫落。植物染料則不然，染制時，其色素分子是通過與織物纖維親合而改變纖維的色彩，所著之色雖經日曬水洗，均不易脫落或很少脫落。
古代常用的礦物植物染料實在多不勝數，古人根據不同的染料特性而創造的染色工藝計有：直接染、媒染、還原染、防染、套色染等。染料品種和工藝方法的多樣性使古代印染行業的色譜十分豐富，古籍中見于記載的就有幾百種，特別是在一種色調中明確地分出幾十種近似色，這需要熟練地掌握各種染料的組合、配方及改變工藝條件方能達到。
